要数算故宫的历史，得从元朝说起。元大都新城和皇宫是元世祖忽必烈营建的，一共三组，以琼华岛团城为中心。琼华岛东太液池，就是如今的北海及中南海，那儿有一组宫殿叫大内，是宫城，规模最大。琼华岛西太液池偏南的地方，修了隆福宫；偏北的地方修了兴圣宫，是皇子、太后、后妃和其他皇室成员居住的地方。永乐四年后，为了修筑紫禁城，元朝大内宫殿才被拆毁。

现存的紫禁城故宫，基本是在永乐时期奠定的基础。宫殿南北分为前朝和大内，东西分为三路纵列，中宫和东西六宫形成众星拱月的布局。

紫禁城宫殿自永乐开始，在后续四五十年内连续进行了三次大规模营建，当时所用的木料，都是从四川、云南、贵州等地的高山上运到京城里的。那时候，人们只能先在山上砍断粗壮的大树，等到了雨季，借着山洪把树干从山上冲到山下，再走水路运输到北京。一根根用作栋梁的木材背后，不知道流尽了多少人的血汗。

石料虽然是从北京附近的盘山、房山等地开采来的，但是运输同样是一道难题。冬天人们要在路上泼水，铺成一条冰道；夏天就在路上铺滚木，造一条轮道。运一块石料往往需要好几百人。

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