在我国古代，紫薇星被认为是帝王星，而皇宫又是禁区，所以称帝王宫殿为紫禁城。

紫禁城有四个城门，分别是午门、东华门、西华门和玄武门。午门是正门，位于紫禁城南面城墙的正中央，门楼高达三十五米，作为皇宫的正门，它比其它城门显得更加高贵和威严。

午门前有两座石亭，一边放日晷，一边放嘉量，日晷代表时间，嘉量代表法制。皇帝将这两样东西放在皇宫正门，主要是为了告诉天下臣民，你们的人生和赖以生存的法制，都是由皇权授予的。

紫禁城的午门见证了不少政治斗争，但这仅仅是偌大紫禁城的小小一角罢了。皇帝在紫禁城里发号施令，全天下都要听他的命令，而那些传递到乡民中间的政令，都是从紫禁城的“三大殿”传出去的。

三大殿的名称改动过好几次，现在我们沿用的说法是太和殿、中和殿和保和殿。

太和殿是皇权的象征，这个殿堂主要是举行大朝会的时候用，例如新皇帝登基、向全国颁布重要的政令和诏书、或是接受朝臣的祝贺。虽然每年用到太和殿的次数不多，但是一旦要在太和殿举办庆典，那就是天大的事，每次庆典都格外的隆重铺张。

中和殿是明代初期建成的宫殿，它四角尖尖，顶棚是圆形的，看上去和古代常见的亭子差不多，它的用途和剧场的后台相似，一般皇帝去太和殿举行重大仪式前，都会在中和殿做准备。比如说每年冬至祭天时，自命天子的皇帝要向上天汇报这一年的收成，他会先在中和殿里审阅祝词，再出发前往宫门之外的祭坛。

保和殿是金銮殿的第三座宫殿，它的规制要比太和殿小一些，除了和朝臣议政之外，它还有一个重要用途，那就是举行殿试，这是封建王朝最高等级的科举考试，由当朝皇帝来出考题。一般殿试结束后过两三天就会发榜，发榜前由礼部官员在保和殿宣布名次，这些学子的赶考生涯便尘埃落定，从此成为封建统治集团的一员。

太和殿、中和殿和保和殿三殿一体，是皇权最集中的地方，朝堂上的大事小事，基本都发生在这里。封建王朝的统治者就是在这样豪华雄伟的宫殿里，发号施令，统治天下。

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